Nous voyons des feux de signalisation tous les jours, mais combien de fois prenons-nous réellement le temps de réfléchir aux progrès technologiques qu'ils ont connus au cours de notre vie ?
Aujourd’hui, feux de signalisation optimisés rendent les routes plus sûres que nous n’aurions jamais pu l’imaginer. Ce qui n’était au départ que de simples outils servant à indiquer aux conducteurs quand s’arrêter s’est transformé en une technologie de feux de signalisation basée sur l’apprentissage automatique.
Dans cet article, nous allons retracer la longue histoire des systèmes de feux tricolores, en explorant leur passé, leur présent et, bien sûr, leur avenir.
L'histoire de la technologie des feux de signalisation
Le premier système de régulation des feux de signalisation a été inventé en 1868… pour les chevaux !
Ingénieur ferroviaire britannique J.P. Knight est considéré comme son inventeur, car il cherchait un moyen de réguler la circulation des calèches et des piétons à Londres, en Angleterre. Son invention était très différente des feux que nous connaissons aujourd’hui : elle utilisait des lampes à gaz la nuit et un système de sémaphore actionné par des agents de police.
Pendant la journée, les agents se tenaient au milieu de la route et levaient ou abaissaient les drapeaux de sémaphore pour autoriser ou interdire le passage sur une voie donnée. La nuit, lorsque la visibilité était réduite, ils allumaient à la place des lampes à gaz : verte pour « avancez » et rouge pour « arrêtez-vous ».
Malheureusement, comme vous vous en doutiez sans doute, l'utilisation de lanternes à gaz dans l'obscurité a entraîné de nombreux accidents et blessures. La présence d'agents au milieu de la chaussée pendant la journée s'est également avérée dangereuse, notamment avec l'arrivée des voitures.
Les préoccupations concernant ce système de régulation des feux tricolores ont ouvert la voie à l'officier de police américain Lester Wire, qui a mis au point le premier feu de signalisation « moderne » en 1912 à Salt Lake City, dans l’Utah. Son système fonctionnait au bord de la route : il utilisait l’électricité pour alimenter des feux rouges et verts, ainsi qu’un buzzer qui émettait un bip pour signaler un changement de feu imminent.
Son projet a été mis en œuvre pour la première fois à Cleveland, dans l'Ohio, en août 1914.
Et le feu orange ?
En 1920, nous nous sommes rapprochés de la création d'un feu tricolore intelligent lorsque William Potts, agent de police de Détroit, William Potts a inventé à la fois le système tricolore et le modèle à quatre directions.
Le jaune, troisième couleur que l’on retrouve désormais systématiquement dans les feux de signalisation modernes, a été ajouté afin d’améliorer le buzzer d’alerte de Wire. Feux de signalisation à quatre directions ont ont été installés pour la première fois sur l’avenue Woodward à Détroit, qui, après être également devenue l’une des premières routes pavées du pays, est aujourd’hui considérée comme l’une des artères les plus célèbres des États-Unis.
Détroit reste un pôle d'innovation en matière de circulation routière à ce jour.
État actuel des systèmes de feux de signalisation
Si l'on revient à nos jours, on constate que les feux de signalisation qui régulent la circulation dans les grandes artères urbaines ne sont pas si différents, dans leur conception, de ceux que Potts avait mis en place.
Si vous vous promenez aujourd’hui dans les rues de n’importe quelle grande ville, vous aurez sans doute encore l’occasion d’observer la configuration tricolore, désormais bien rodée, ainsi que le modèle à quatre voies qui a révolutionné la traversée des carrefours et la sécurité. Les évolutions ultérieures ont davantage porté sur le mode de commande des feux que sur leur conception physique.
Les feux de signalisation ont été informatisés pour la première fois dans les années 1960. Les progrès ultérieurs de l'informatique, associés à la capacité de surveiller le trafic— ont permis de les programmer selon des horaires fixes pour répondre aux besoins de la circulation. Aujourd’hui, les feux de signalisation peuvent même être régulés différemment en fonction des conditions météorologiques ou d’une augmentation du volume de circulation.
Dans les années 1990, certains pays ont commencé à installer des compteurs à rebours sur leurs feux de signalisation afin d'indiquer aux piétons le temps qu'il leur restait avant le changement de phase.
Pourtant, comme nous le savons tous, l'état actuel des systèmes de feux tricolores laisse beaucoup à désirer.
Vous auriez raison de trouver que nos soi-disant «feux de signalisation intelligents» ne sont jamais synchronisés, car la circulation encombrée rend les trajets extrêmement fastidieux. Personne ne vous en voudrait de penser que nos feux de signalisation sont restés figés dans le passé.
Accéder à des feux de signalisation intelligents.
L'avenir : Des feux de signalisation intelligents
Les feux de signalisation intelligents représentent l'avenir de la technologie et, dans certains cas, sont déjà là pour rendre les routes et les carrefours plus intelligents.
Grâce à une combinaison de capteurs et de de caméras vidéoet d’algorithmes avancés d’apprentissage automatique, les feux de signalisation intelligents permettent aux professionnels de surveiller le trafic en temps réel et d’ajuster la synchronisation des feux en conséquence. Un système de feux de signalisation intelligents peut réduire les temps de trajet, diminuer les émissions et améliorer la sécurité de tous les usagers de la route.
Les feux de signalisation intelligents sont essentiels pour améliorer les transports en commun. Beaucoup évitent de prendre le bus en raison de la fiabilité perçue des horaires d'arrivée, mais une grande partie de ces retards peut être attribuée à une mauvaise gestion des feux de signalisation. À ce titre, les feux de signalisation intelligents permettent une planification des itinéraires plus efficace pour les transports en commun, afin d'améliorer l'expérience des usagers.
Un autre avantage des feu de signalisation intelligent réside dans ses capacités de priorité. Par exemple, la les systèmes de priorité aux véhicules d'urgence (EVP) permettent aux feux connectés d’accorder la priorité aux premiers intervenants qui se précipitent sur les lieux d’un incident. Contrairement aux feux traditionnels, ceux-ci utilisent un algorithme prédictif qui réduit à la fois les retards coûteux et les accidents dangereux.
Ce que nous connaissons aujourd’hui n’est qu’un début. Les nouvelles avancées en matière d’apprentissage automatique et de technologies de surveillance continuent d’ouvrir la voie à de nouvelles innovations. À mesure que les algorithmes gagnent en précision, l’expérience de conduite ne cessera de s’améliorer. Ce qui n’était au départ que des feux verts et rouges est rapidement devenu des feux de signalisation intelligents pilotés par les données !
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L'histoire et l'évolution de la technologie des feux de signalisation constituent une prouesse remarquable de l'ingéniosité et de l'ingénierie humaines — et le meilleur reste à venir avec les feux de signalisation intelligents.
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